「삼국사기」를 구성하는 여러 부문 가운데 '본기'(本紀)는 표현이 대단히 체계적이고 군더더기 없이 간결하다. 그 서술 방식은 어느 나라 어느 왕 재위 몇 년째 어느 달에 어떠한 일들이 벌어졌다는 식이다.

한데 이런 본기 체제와는 전혀 어울릴 것 같지 않은 뚱딴지 같은 사건이 더러 기술돼 있다. 마치 오리 떼에 낀 한 마리 백조처럼 이질적이라고 할까? 그 대표적인 보기로 신라본기(新羅本紀) 진평왕 9년(587)조에 나오는 대세(大世)와 구칠(仇柒)이라는 두 인물에 관한 기사가 있다. 꽤 길지만 전체를 인용한다.

'가을 7월에 대세와 구칠 두 사람이 바다로 떠났다. 대세는 나물왕 7세손인 이찬 동대(冬臺)의 아들인데 자질이 뛰어났고 어려서부터 세속을 떠날 뜻이 있었다. 승려 담수(淡水)와 사귀며 놀던 어느 날 말했다.

'이 신라의 산골에 살다가 일생을 마친다면 못(池) 속의 물고기와 새장의 새가 푸른 바다의 넓음과 산림의 너그럽고 한가함을 모르는 것과 무엇이 다르겠는가? 나는 장차 뗏목을 타고 바다를 건너 오월(吳越)에 이르러 차츰 스승을 찾아 명산에서 도(道)를 물으려 한다. 만약 평범한 인간에서 벗어나 신선(神仙)을 배울 수 있다면, 텅 비고 넓은 허공 위를 바람을 타고 훨훨 날 수 있을 터이니 이것이야말로 천하의 기이한 놀이요, 볼만한 광경일 것이다. 그대도 나를 따를 수 있겠는가' 하지만 담수는 이를 반기지 않았다. 이에 대세는 물러나 다시 (함께 떠날) 벗을 구했는데, 마침 구칠이라는 사람을 만났다. 그는 기개가 있고 절조가 뛰어났다. 드디어 그와 함께 남산(南山)의 절에 놀러갔는데, 갑자기 바람이 불고 비가 와 나뭇잎이 떨어져 뜰에 고인 물에 떠 있었다. 대세가 구칠에게 말했다.

'나는 그대와 함께 서쪽으로 유람할 마음이 있는데, 지금 각자 나뭇잎 하나씩을 집어 그것을 배로 삼아 누구의 것이 먼저 가고 뒤에 가는지를 보자' 조금 후에 대세의 잎이 앞섰으므로 대세가 웃으면서 '내가 (먼저) 갈까 보다'고 하니, 구칠이 화를 발끈 내며 말하기를 '나 또한 남자인데 어찌 나만 못 가겠는가'라고 말했다.

대세는 그와 함께 할 수 있음을 알고 속내를 은밀히 말했다. 구칠이 이르기를 '이는 내가 바라던 바'라고 했다. 드디어 서로 벗삼아 남해(南海)에서 배를 타고 가버렸는데, 뒤에 그들이 간 곳을 알 수 없었다' 이 기록을 왜 뚱딴지라 하는가? 미운 오리새끼처럼 이 기록은 따로 놀고 있기 때문이다.

구칠과 대세는 「삼국사기」에 난데없이 튀어나와 난데없이 사라지고 있다.

또 이들에 얽힌 사연이 진평왕 당대 신라와 무슨 상관이 있는지 도대체 알 길이 없다. 구칠과 대세가 왜 신라를 떠나야 했는지에 대해 「삼국사기」는 속세에 뜻이 없었기 때문이라고 얼버무리고 있다. 한 마디로 요약하자면 신선이 되고자 하는 뜻이 있어 난데없이 사라졌다는 것이다.

이런 기록을 보면서 우리는 의아하지 않을 수 없다. 그래서 어쨌다고? 여기에 대해 「삼국사기」는 어떠한 해답도 줄 수 없다. 대세와 구칠이 신라를 훌쩍 떠났건 말건 무슨 상관이란 말인가? 하지만 의혹 투성이인 이 사건은 「화랑세기」를 만나 비로소 풀린다.

이들이 신라를 왜 떠나야 했는지, 좀더 정확히는 이 사건이 왜 「삼국사기」에도 남게 되었는지, 지금껏 종잡을 수 없었던 사건의 전모가 드러난다.

< 연합뉴스 기자 김태식 >