신라인이 이름을 어떻게 지었는지를 알게 해 주는 명확한 기록은 거의 없다. 다만 미루어 짐작할 수 있는 경우가 더러 있는데, 예컨대 김춘추(金春秋.604-661)는 틀림없이 중국 고전인 「춘추」(春秋)에서 이름을 따왔을 것이다. 따라서 '춘추'는 중국식 이름이다.

이와 비슷한 사례는 김춘추와 같은 시대를 살았으며 아주 드물게 작명 내력이 남아 있는 김유신(金庾信.595-673)에게서도 확인된다.

「삼국사기」 김유신 열전에는 그의 출생을 예고하는 태몽이 실려 있다. 김유신은 아버지가 김서현이며 어머니는 만명부인이다. 만명은 할아버지가 법흥왕의 동생인 입종(立宗) 갈문왕이며 아버지는 숙흘종(肅訖宗)이다.

열전에 의하면 김유신이 태어나기 전 아버지 김서현과 어머니 만명이 모두 태몽을 꾼다. 한데 태몽 날짜가 달랐다. 김서현은 경신일(庚辰日)이었고 만명은 신축일(辛丑日)이었다.

이에 서현은 아들이 태어나자 자기가 태몽을 꾼 날인 경신(庚辰)의 경(庚)이 '유'(庾)라는 글자와 통하고 '신'(辰)은 '신'(信)과 발음이 같으므로 유신(庾信)이라 이름했다고 열전은 전하고 있다.

김서현은 마침 중국에서 글로 이름높은 유신(庾信)이라는 인물이 있었으므로 이를 염두에 두고 아들 이름을 지었다고 「삼국사기」는 덧붙이고 있다.

이로써 '유신'이라는 이름 또한 '춘추'처럼 전형적인 중국식임이 확인된다.

신라의 작명법에서 또 하나 주목할 것은 불교식 이름이다. 널리 알려져 있듯이 6-7세기 중고(中古)시대 신라 왕들의 시호(諡號)인 법흥(法興)-진흥(眞興)-진지(眞智)-진평(眞平)-선덕(善德)-진덕(眞德)은 불교적 색채를 농후하게 풍기고 있다.

이런 이름들에는 그 시대 신라의 사회상이 고스란히 반영돼 있다. 신라의 불교는 이차돈의 순교에서 볼 수 있듯이 법흥왕 이후 국교로 확고히 자리잡는다. 이에 덩달아 신라 왕의 지위 또한 부처와 동격화된다.

아마도 샤머니즘적인 요소가 농후한 신라 고유의 신앙체계에 법흥왕 이래 불교라는 확실한 교리와 위계를 갖춘 외래종교가 덧씌워짐으로써 무당의 성격을 지니고 있었을 신라 왕은 살아 있는 부처로 둔갑 혹은 승격했을 것이다.

신라 사람들의 이름에 불기 시작한 불교화 바람은 진흥왕의 경우 두 아들 이름을 불교 설화인 전륜성왕(轉輪聖王)에서 빌려온 동륜(銅輪)과 금륜(金輪)으로 지었다는 점에서도 우뚝하게 관찰된다.

부처와 동격화된 신라 왕, 혹은 왕을 주축으로 성립된 직계 친족집단(이것이 '성골'이라 할 수 있다)의 절대화된 위상. 이는 서기 681년 신문왕 원년 김흠돌의 난을 계기로 왕권을 제약하는 이른바 진골귀족들을 처단함으로써 신라가 '전제왕권 시대'에 돌입했다는 이기백 교수의 주장을 무력화시킬 수도 있다.

신라왕의 위상은 김흠돌 난이 일어나기 이미 100-200년 전에 이 교수의 표현을 빌리자면 '전제화'돼 있었기 때문이다.

한반도 동남쪽 귀퉁이를 차지한 신라를 이 무렵 요동치게 한 거대한 흐름은 불교와 함께 유교였다. 유교가 언제 신라에 도입됐는지는 알 수 없으나 불교보다 훨씬 이전에 신라 땅을 밟았음은 확실하다.

유교 도입 혹은 확산은 말할 것도 없이 한자의 그것과 아주 밀접하다.

한자와 한문이 한반도에 도입된 시기는 정확히 집어 말할 수는 없어도 불교 도입 훨씬 이전임은 명백하다.

한자 혹은 그것이 필연적으로 동반하는 유교문화 확산에서 불교의 역할을 떼내어 생각하기는 곤란하다. 신라에 소개된 불교 경전은 모두 중국에서 한문으로 번역된 것들이었는데 이를 읽고 소화하며 보급하기 위해서는 필연적으로 한자와 한문에 대한 고차원적인 이해 능력이 요구된다. 아울러 이 과정에서 자연히 한자와 한문 및 유교경전이 불교경전만큼이나 물밀듯 신라로 밀려왔을 것이다.

따라서 신라에서 유교가 언제쯤 불교에 버금가는 지위를 차지했는지 그 정확한 시기를 말할 수는 없어도 불교의 융성과 궤를 같이하고 있음은 분명하다.

불교와 유교가 뒤섞여 용솟음치는 현상은 다름아닌 신라인의 이름에서 관찰된다. 하지만 유감스럽게도 이름을 주목한 연구는 국내에서 전혀 찾을 수 없다.

신라는 과연 언제쯤 중국식, 혹은 불교식 이름을 사용하게 됐을까? 그 결과 아주 흥미로운 사실이 드러난다. 중국식과 불교식 이름이 거의 동시에 확산되고 있는 것이다.

< 연합뉴스 기자 김태식 >