베일에 철저히 가려진 신궁의 실체를 파헤치기 위해서는 필사본에 나오는 신궁 관련 기록을 모조리 적발해 내야만 한다.

첫째, 필사본 서문의 첫 구절이다.

'화랑은 선도(仙道)이다. 우리 나라에서 신궁(神宮)을 받들고 대제(大祭)를 행함이 마치 연(燕)나라의 동산(桐山), 노(魯)나라의 태산(泰山)과 같다. 옛날 연부인(燕夫人)이 선도를 좋아해 미인을 많이 모아 이름하기를 국화(國花)라 했는데 그 풍습이 동쪽으로 흘러들어 우리 나라에서도 여자로 원화(源花)를 삼게 했다. 지소태후가 원화를 폐지하고 화랑을 설치해 사람들에게 그를 받들게 했다'

이 구절은 화랑의 유래와 전개 과정을 아주 간단하게 말하고 있다.

이 구절을 다룬다는 것은 화랑 전체를 다루는 엄청난 작업이 되므로 신궁에만 국한해서 본다면 우선 주목되는 것이 신궁이 대제(大祭)를 올리는 곳으로 등장한다는 사실이다.

대제의 실체는 분명하지 않은 점이 있으나 사전적 의미로는 천지사방(天地四方)에 드리는 제사 정도가 된다. 하지만 신궁에서 드린 대제가 꼭 이와 부합하는지는 좀더 철저한 검토를 해봐야 알 수 있으리라.

여기서 또 하나 주의할 대목은 신궁 혹은 대제와 화랑, 혹은 그 전신인 원화의 관계이다. 이 또한 너무나 방대한 작업이어서 이 자리에서는 간단히 화랑 혹은 원화가 신궁 제사에 밀접한 연관이 있다는 사실만 짚어두기로 하자. 아마도 원화 혹은 화랑은 신궁이나 대제에 봉사하는 신관(神官) 정도가 아닌가 한다.

신궁이 등장하는 두 번째 대목은 4대 풍월주 이화랑전이다. 하지만 아쉽게도 이 대목은 필사본의 훼손이 너무 심해 신궁에 대해 알아낼 만한 것이 별로 없다. 단 '신궁은 발원하는 곳'으로 나온다는 사실만을 기억하기로 한다.

다음 신궁은 5대 풍월주 사다함전의 마지막 부분 사다함 세계(世系) 대목에 나오는데 특이한 것은 그냥 신궁이 아니라 내물신궁(奈勿神宮)으로 나타나고 있다는 점이다. 하지만 이 대목 또한 필사본의 결락이 너무 많아 아쉽기만 하다.

'(사다함은) 아버지가 구리지(仇利知)이고 할아버지는 비량(比梁)이며, 증조부는 비지(比知)이고, 고조부는 비태(比太)이다. (비태의 아내 ...는) 미해공(美海公)의 딸인데 처음에는 내물왕…. … 후궁으로 산황(山凰)을 낳았다. 실성왕이 명하여 내물…. ㅇㅇ왕이 들어서자 후궁으로 들였고, (나중에) 사랑하는 아우에게 내려주었다. 실□(實□)…미해공…. 혹은 말하기를 심황(心凰)은 실상공(實相公)의 딸이라고도 한다. 눌지왕이 이에 심황에게 명하여 내물신궁의 주(主)로 삼았다'.

결락이 심한 위 구절은 사다함의 고조부 비태의 아내에 얽힌 이야기일 것이다. 비태의 아내, 즉 사다함의 고조할머니가 되는 여인이 산황(山凰)인지 심황(心凰)인지는 알 수가 없다.

다만 신라의 경우 모녀가 같은 돌림자를 쓰고 있는 사례가 허다하게 발견된다는 점에 미루어 심황이 산황의 딸일 가능성이 크다. 이런 산황을 눌지왕은 내물신궁의 주(主)로 삼은 것이다.

눌지왕은 「삼국사기」에 따르면 내물왕의 아들이다. 따라서 눌지는 아버지를 모신 신궁, 즉 내물신궁을 주관하는 일을 산황에게 맡긴 것이다. 내물신궁 주가 되었다는 말은 아마도 내물신궁의 신관(神官)이 되었다는 말일 것이다.

이 기록을 보면서 우리는 아주 곤란한 문제에 봉착한다. 「삼국사기」에 따르면 신궁은 분명 소지왕이나 지증왕 무렵에 처음 등장해야 함에도 이보다 1세기 훨씬 이전에 그 명칭이 무엇이든 신궁이 이미 존재하고 있기 때문이다.

따라서 만약 필사본이 정말로 김대문의 바로 그 「화랑세기」를 복사한 것이라면 신라 신궁 연구는 아예 처음으로 돌아가야 한다. 더불어 만약 그렇다면 우리는 소지왕 혹은 지증왕 무렵에 신궁이 처음 만들어졌다는 「삼국사기」 기록 또한 새로운 시각에서 접근해야만 한다.

예컨대 필사본 기록이 사실이라면 이 때 등장한 신궁은 기존의 내물신궁이나 박혁거세 시조묘 같은 여러 신궁 혹은 사당을 합친 것이든지, 아니면 새로운 신궁이라고 보지 않으면 안된다.

또 하나 주의할 것은 내물신궁을 모시는 우두머리 신관이 여자라는 것이다. 이런 일을 맡은 여자가 「화랑세기」 필사본 서문에서 말한 바로 그 원화(源花)일 것이라는 강력한 심증을 갖게 한다.

이는 아울러 「삼국사기」 신라본기 제2대 남해왕 3년(서기 6)조 기록, 즉 이 해 봄에 설치된 시조 박혁거세 묘(廟)의 제사를 주관하는 일을 왕의 누이동생 아로(阿老)가 맡았다는 사실을 연상케 한다.

「삼국사기」「삼국유사」 기록을 훑어보면 아로처럼 여성이 제관(祭官) 혹은 신관을 맡는 경우가 더러 있는데 필사본 기록을 존중한다면 이들은 모두 화랑의 원조인 원화이며 이미 건국 초기에 이런 원화가 존재했음이 밝혀지게 된다.

어떻든 신궁 혹은 원화에 관한 이러한 필사본 기록들은 조작이 불가능할 터인 만큼 치밀하게 서로 연관돼 있음을 확인하게 된다.

이제 신궁의 구조와 함께 거기에 봉안된 신(神)들을 만나보자.

< 연합뉴스 기자 김태식 >