[사진설명] 충북 보은군 외속리면 하계리 중요민속자료 제134호인 선병국 가옥 사랑채.


충북 보은 속리산 입구에서 상주방면으로 차를 달리다 보면 외속리면 하개리 마을 입구에서 '99칸 선병국 가옥'이라는 커다란 이정표를 만나게 된다.

속리산 주변에서도 경치 좋기로 소문난 서원.만수계곡과 맞닿은 삼거리다.

속리산 정상에서 굽이쳐 내린 삼가천(三街川) 사이의 삼각주 위에 올라 앉은 이 집은 예로부터 연화부수형(蓮花浮水形.연꽃이 물에 뜬 형상)으로 알려진 명당에 자리 잡았다.

아름드리 소나무 숲에 둘러싸인 광활한 터에 민가가 꾸밀 수 있는 최고의 사치인 99칸 저택이라는 점도 주목받기에 충분하지만 사대부가 아닌 평민의 집이라는 점에서 더욱 세인들의 관심을 끈다.

1919-1921년 사이 건축돼 1984년 중요민속자료 제134호로 지정된 이 집은 당시 건축주의 아들인 선병국(지난 90년 작고)씨가 관리하고 있어 '선병국 가옥'으로 지정됐지만 지금은 손자 민혁(55)씨 내외가 고시생 10여명과 함께 생활하고 있다.

건축된 지 80여년 밖에 안된 이 집이 문화재로 지정된 배경은 개화기 급변하던 건축양식이 고스란히 묻어있다는 점이다.

당대 최고의 목수들이 모여 집을 지은 것으로 전해지고 있으며 전통 한옥에서 엿보이는 아름다운 선과 부드러움은 찾아볼 수 없지만 칸이나 높이 등이 종전의 건축물에 비해 대폭 커지고 확장됐다.

첫눈에도 신분별 건축규제가 풀린 개화기 대지주가 재력을 과시하기 위해 필요 이상으로 허세를 부려 지은 집이라는 점이 엿보인다.

50여ｍ의 진입로를 따라 대문 앞에 서면 거대한 담이 버티고 있고 그 안에 또 다른 안담에 안채와 사랑채, 사당 등이 둘러싸여 있다.

널찍한 공간과 반듯하고 견고하게 가공된 목재, 화려하게 멋을 낸 창호 등에선 전통가옥의 은은한 멋보다 당당한 위세가 먼저 느껴진다.

3단의 석축기단 위에 H자 모양의 겹집으로 지어진 사랑채는 가운데 커다란 대청이 있고 양 옆으로 방이 붙었으며 앞뒤로 툇마루가 딸려 넓고 시원함을 강조했다.

동쪽에 자리잡은 같은 크기의 사랑채는 2단의 석축기단으로 격을 낮추었으며 가운데 네 칸짜리 대청을 끼고 왼쪽으로 안방, 오른쪽으로 건넌방이 배치돼 실용성을 강조했다.

안채에서 북쪽으로 난 솟을대문을 지나 들어갈 수 있는 3칸짜리 사당은 또다시 안담이 쳐져 조용하고 한적한 독립공간을 확보하려 노력한 흔적을 엿볼 수 있다.

또 안채와 사랑채 사이에 자리잡은 총길이 100m쯤 돼보이는 길죽한 곳간채도 이 집의 특징이다.

원래 이 집은 전남 고흥에서 큰 돈을 모은 선씨가 전국을 떠돌며 집터를 구하다가 이 곳의 지형지세에 반해 건립한 것으로 전해진다.

우리나라 중상류 집들이 그러하듯 이 집 역시 안채와 사랑채는 처마선이 버선코처럼 올라간 팔작지붕이다.

또 날아갈 듯 펼쳐진 지붕선은 뒤편으로 넘겨다 뵈는 속리산 능선과 묘한 조화를 이뤄 한국적 아름다움을 물씬 풍긴다.

그러나 옛모습을 고스란히 간직했던 이 집도 4년 전 집중호우로 절반 가량 물에 잠기는 피해가 났다.

범람한 삼가천 물로 사랑채가 반파되고 담이 떠내려갔다.

다행히 문화재청이 10억9천여만원을 들여 무너진 담을 복원하고 안채와 사랑채, 사당 등도 보수해 2년여만에 옛 모습을 되찾았다.

이 집은 10여년 전부터 고시촌으로 명성을 떨치고 있다.

조용하고 아늑한 고가(古家)의 분위기가 고시생들의 면학에 최적의 조건을 갖춘 데다 중부권 최고의 명산인 속리산 자락에서 보기 드문 '명당'이라는 이유 때문이다.

명당 덕인지 이 곳을 거친 사람 중 고시나 공무원시험 합격생도 해마다 3-4명씩 배출된다.

3대째 이 집에 살며 고시생을 뒷바라지 하는 선씨는 '워낙 튼튼하고 널직하게 지어진 집이라 80여년이 지난 지금도 새 집 같은 분위기를 느낀다'며 '다만 문화재로 지정된 뒤 화장실 등을 개량하지 못하는 것이 흠이라면 흠'이라고 말했다.