충북 진천군 진천읍 신정리 걸미산 아래에는 1천여년의 세월동안 은근한 미소로 넓은 평야를 바라보고 있는 불상이 있다.

충북도 유형문화재 제138호인 용화사 석불입상이다.

높이 7m가 넘는 거대한 돌기둥에 조각돼 있는 이 불상은 타원형의 얼굴에 눈이 작으면서 웃는 표정을 하고 있다.

그래서 주민들은 이 불상이 `덕문이들'라고 불리는 이 곳 넓은 평야의 풍요로움을 지켜주는 수호신으로 여기고 있다.

1932년 간행된 `상산지'에는 `옛날에 적병이 덕문이들에 진을 치고 부중으로 들어가려 할 때 키 5장이나 되는 장군이 위풍당당하게 버티고 있는 것을 보고 달아났다. 이곳에 사람들이 가보니 미륵불상이 있었다'고 적혀있다.

일부 주민들은 이 불상이 진천에서 출생한 김유신 장군의 덕을 기리기 위해 세워졌다고 생각해 송덕불상이라고 부르기도 한다.

진천에 있는 각종 문화유적을 김 장군과 연관 짓고 싶어하는 이 지역 주민들의 바람이 이 곳에서도 배어나고 있는 대목이다.

이 불상의 만든 연대는 정확히 밝혀지지 않았지만 큰 키에 비해 양감이 그리 두드러지지 않으며 빈약한 세부표현, 옷 주름의 형태 등이 전형적인 고려시대의 불상임을 짐작케하고 있다.

특히 고려 개국 직후 각 지역의 호족들이 세력을 과시하기 위해 규모가 큰 불상을 세웠다는 점에서 이 불상도 고려 초에 만들어졌다는 것이 유력한 학설이다.

이 불상은 규모에 비해 표현은 그리 섬세하지 못한 편이다.

어깨가 좁으며 오른손은 가슴에 대고 왼손은 연꽃을 들고 있는 데 두 팔과 손이 작고 가늘어 다소 어색하다.

법의는 어깨에서 시작됐지만 가슴이 거의 드러나 있으며 허리부터 부드럽게 U자를 그리며 주름진 형태로 발아래까지 펼쳐져 있다.

이 불상이 자리잡고 있는 용화사도 창건연대가 정확치 않다.

통일 신라 말 이 곳에 절이 창건된 뒤 조선시대에 폐사됐으며 1959년께 한 비구니가 법당과 요사체를 지어 현재에 이른 것으로 주민들 사이에서 알려지고 있을 뿐이다.

역사 학자들은 이 곳에 절이 있었다는 사료가 없고 사찰과 관련된 특별한 유적이 발견되지 않았다는 점을 들어 통일신라 창건설에 무게를 두지 않고 있다.

다만 거대 불상이 있었던 점을 미뤄 이 곳에 절이 있었을 가능성이 높다고 추측하는 수준에 머물고 있다.