[사진설명] 충북 영동군 황간면 백화산 자락에 자리잡은 반야사 대웅전. 만개한 백일홍과 어울린 산사 모습이 한폭의 수채화를 연상케한다.


조선 세조가 계곡물에 몸을 씻고 병을 고쳤다는 전설이 전해오는 충북 영동군 황간면 반야사(般若寺)는 오랜 전통 만큼이나 빼어난 절경이 매력이다.

백화산(해발 933ｍ)을 굽이쳐 내린 계곡물이 사찰 앞을 통과해 보름달이 아름답기로 유명한 하류 월류봉 입구서 한천을 만나 금강으로 이루며 해마다 이맘때면 피서객들이 발길이 줄을 잇는다.

반야사는 영동군 황간IC에서 상주방면으로 뚫린 도로를 5㎞가량 달리다 절 입구를 알리는 대형 안내판 입구서 좌회전해 초행자라도 쉽게 찾아갈 수 있다.

아스팔트로 시원하게 포장된 진입도로는 계곡을 따라 3㎞ 가량 이어진다.

이 주변이 맑고 시원한 계곡물과 가을 단풍으로 유명한 석천계곡이다.

신라 성덕왕 19년(720년) 의상대사의 10대 제자 중 하나인 상원스님이 창건했다는 반야사는 조선 세조 10년(1464)년 중창된 것으로 전해오고 있으며 문수보살(지혜를 다스리는 보살)의 반야(불법의 이치를 깨닫는 지혜)를 상징해 '반야사'로 이름 지어졌다.

절 마당에 들어서니 가장 먼저 낯선 방문객을 맞는 건 화사하게 꽃망울을 터트린 두 그루의 백일홍이다.

이 절에서는 '배롱나무'로 통하는 데 높이는 7-8ｍ에 불과하지만 수령 500년이 넘은 고목이다.

조선초 무학대사가 주장자를 꽂아 둔 게 뿌리를 내린 뒤 두 그루로 갈라져 성장했다고 전해지고 있으며 매년 7월말 붉은 꽃으로 산사를 물들이며 한 폭의 수채화 같은 풍경을 연출한다.

백일홍 뒤편으로 아담한 모양의 대웅전과 극락전, 요사채 등이 조화롭게 들어앉아 있다.

중앙의 대웅전에는 석가여래좌상을 중심으로 좌우에 문수보살과 보현보살상이 자리잡고 있는 데 여느 사찰에서 흔히 보는 불상과 달리 옥석(玉石)으로 만들어진 게 특징이다.

조성연대는 정확치 않으나 절이 창건된 신라 때 만들어진 것으로 추정된다.

대웅전 앞에는 흡사 경주 불국사의 석가탑을 연상케하는 3층석탑(지방문화재 제186호)과 한쌍의 부도(고승의 사리나 유골을 모신 탑. 영동군 향토유적 제25.26호)가 눈에 띈다.

화강암으로 제작됐지만 오랜 풍파에도 원형을 잘 간직해 고대 석조문화를 공부하려는 전문가와 학생들이 발길이 잦다.

성제 주지스님은 '원래 이 절에는 3층석탑과 함께 규모가 큰 7층석탑이 있었던 것으로 알려지고 있으나 현재는 그 흔적을 찾을 수 없다'며 '여러차례 전쟁을 치르며 파괴된 것으로 추정된다'고 말했다.

절 입구를 빠져나와 계곡 상류로 200여ｍ 올라가니 푸른 물줄기가 굽이치는 모퉁이에 집 한 채 쯤 거뜬히 올라앉을 만한 거대한 바위가 나타난다.

절 주변에서도 가장 경치 좋기로 소문난 망경대(望景臺)다.

속리산 복천사 법회에 참석했던 세조가 이 절에 들렀다가 한 동자의 안내에 따라 여기서 몸을 씻은 후 병이 나았다는 전설이 전해오는 곳이기도 하다.

당시 세조는 신비한 약효에 놀라 이 절에 어필(御筆)을 하사했다는 기록이 남아있으나 이 또한 소실돼 현재는 찾아볼 수 없다.

만경대 앞 계곡은 언제나 더위를 피해 물놀이 나온 사람들로 발디딜 틈 없다.

또 다슬기가 많아 1-2시간 허리 품을 팔면 한 때 국거리를 거뜬히 마련할 수 있다고 한다.

몇년 전부터 경북 상주 등 상류지역에 축산시설이 많이 들어서 수질이 예전같지 않다고 하지만 아직도 망경대에서 바라본 계곡은 속이 훤히 들여다 보일 만큼 맑고 투명했다.

절 아래쪽에는 몇 해 전 대형 삼림욕장도 들어섰다.

계곡에서 더위를 식힌 피서객들이 천연림에 묻혀 심신의 피로를 풀고 여가를 즐기도록 다양한 쉼터와 편의시설을 갖춘 곳이다.

군은 요즘 반야사와 주변 계곡을 찾는 관광객이 급증하자 병목현상을 빚던 진입도로 120ｍ를 확장하고 화장실 등을 신축하는 등 개발에 박차를 가하고 있다.

그러나 관광객 증가와 함께 무분별한 취사나 음주소란 현장도 자주 목격돼 현지 주민과 마찰이 빚어지고 있다.

1천300년 신비를 간직한 신라고찰과 때묻지 않은 주변 환경이 밀려드는 관광객들의 등쌀에 언제까지 제 모습을 유지해 갈 지 걱정이 앞선다.