▲ 1946년 8월6일(음력) 경남 김해군 진영읍에서 출생
▲ 66년 부산상업고등학교 졸업
▲ 68년 3월8일~71년 1월8일 육군12사단 근무. 상병 만기전역
▲ 75년 제17회 사법고시 합격
▲ 77년 대전지방법원 판사
▲ 78년 변호사
▲ 88년 제13대 국회의원(부산 동구)
▲ 98년 제15대 국회의원 (서울 종로구 보궐)
▲ 2000년 해양수산부장관
▲ 2003년 2월25일 제16대 대통령 취임

국방일보 ‘추억의 내무반’이 100회를 맞게 된 것을 진심으로 축하합니다. 100번째 필자로 기고하게 돼 매우 기쁩니다. 아울러 지금도 국토방위에 여념이 없는 국군 장병 여러분의 노고에 치하와 격려를 보냅니다.

이제 완연한 가을입니다. 청와대 주변에도 낙엽이 수북이 쌓였습니다. 가을 낙엽은 보기에는 멋지지만 장병들에게는 떨어지는 즉시 치워야 할 ‘애물단지’입니다. 낙엽과 한바탕 씨름을 하고 나면 곧 눈과의 전쟁이 시작됩니다.

제가 근무하던 부대도 눈이 참 많이 내리는 곳이었습니다. 눈을 보기 힘들었던 김해와 부산에서만 살다가 입대한 저는 하얗고 소담스럽게 내리는 눈이 마냥 신기하고 좋아 보였습니다. 부대에 첫눈이 내렸을 때 무심코 “와, 눈 한번 멋지게 내린다”고 말했다가 선임병에게 눈물이 찔끔 나도록 혼쭐났습니다. 눈을 치우는 일이 그렇게 고달픈 일인 줄 눈이 온 다음에야 알게 됐습니다. 지금도 그때 눈 치우던 생각을 하면 정신이 다 아찔해집니다.

저는 병사 출신입니다. 일반 병사 출신이 대통령이 된 것은 제가 처음입니다. 1968년 3월에 군번 ‘51053545’를 받고 입대해 71년에 상병으로 만기 전역했습니다. 지금도 병장을 달지 못한 것이 못내 아쉽습니다. 당시에 베트남 참전 장병들이 많아 병장 정원이 크게 줄었기 때문입니다.

처음 원주 1군사령부 부관부에서 군생활을 시작했는데 신병 시절을 힘겹게 했던 것은 시도 때도 없는 ‘사역집합’이었습니다. 사역이라는 것이 일과가 없는 시간에 집중되다 보니 토요일 오후와 일요일의 휴식을 고스란히 빼앗기는 경우가 허다했습니다. 그래도 군기가 바짝 든 신병이었기에 “사역병 집합” 구호가 떨어지기 무섭게 제일 먼저 뛰어나갔습니다.

당시 제일 편한 사역은 연병장에서 클로버 를 뽑는 것이었습니다. 잔디밭에 앉아 클로버를 뽑는 일은 단순하고 쉽기도 했지만 슬글슬금 요령을 피울 수도 있는 꽤 괜찮은 사역이었습니다.

군생활을 더욱 힘들게 했던 것은 유난히 센 군기와 잦은 기합이었습니다. 제가 근무하던 부관부가 당시에는 담뱃값 정도 챙길 수 있는 자리라 그랬던 것 같습니다. 1년을 그렇게 지내다가 전방 차출이 있다는 소식에 즉각 지원했고, 곧 12사단으로 옮겨 갔습니다. 지원할 때에는 호기롭게 했습니다만 막상 버스를 타고 가는 길은 꼭 그렇지만은 않았습니다. 사방이 가파른 산으로 둘러싸여 하늘이 손바닥만하게 보이는 그야말로 첩첩산중으로 들어가고 있었습니다. 그곳이 바로 “인제 가면 언제 오나, 원통해서 못살겠네”하던 그 원통이었습니다.

군사령부 부관부에서 고생한 탓에 이번에는 일반 보병중대로 배속되기를 바라며 기다렸습니다. 그런데 대대 CP에서 대기하고 있을 때 휴가 가는 선배들이 “중대에서는 근무 중에 졸면 목을 베어간다”고 어찌나 겁을 주던지 결국 저는 대대장 당번병으로 주저앉게 됐습니다. 그리고 건봉산 대대 상황실에서 몇 달 동안 생활했습니다.

비록 철책 근무를 서는 보직은 아니었지만 휴일도 없이 밤을 꼬박 새우고 낮에는 새우잠을 자야 하는 생활이 이어졌습니다. 더 힘들었던 것은 매일 물을 길어 올리는 일이었습니다. 나중에 전방 철책중대로 가서 중대 본부에서 근무하다가 마침내 소대에까지 내려가 철책근무하고 GP근무도 하다가 전역했습니다.

지금 생각해보면 전방이든, 후방이든 쉬운 곳은 없었던 것 같습니다. 나름대로의 어려움이 있었습니다. 그렇다고 이겨내지 못할 만큼의 환경은 아니었습니다. 피할 수 없으면 즐겨야 합니다. 주어진 환경에서 최선을 다할 때 보람도 얻고 군생활에 재미도 느끼게 됩니다. 이것이 이른바 적극적 사고라는 것입니다. 어려운 일을 자원하는 사람이야말로 군생활을 가장 잘하는 사람입니다.

군대 동기 중에 엄창호라는 친구가 있었습니다. 항상 어려운 일, 궂은일을 도맡아 앞장섰던 친구였습니다. 예나 지금이나 국군의 날 행사에 차출되면 몇 개월 동안 여름 땡볕에 고생하게 마련입니다. 그런데도 그 친구는 누구나 꺼릴 만한 제병지휘본부 차출을 자원했습니다. 국군의 날 행사에 참석해 사열하면서 그 친구 생각이 났습니다. 지금은 어디서 무얼 하는지 모르지만 언제나 남을 편안하게 해주는 좋은 이웃으로 살아가고 있을겁니다.

남자들은 셋만 모여도 밤을 새워 군생활의 무용담을 이야기하곤 합니다. 힘들었지만 자랑스러운 경험이라고 여기기 때문일겁니다. 저도 예외는 아닙니다. 군에서 어려움을 견디며 환경을 극복하는 방법을 배웠습니다. 야전삽 하나와 곡괭이 하나를 주고 벙커를 지어내라고 하면 전쟁 때 쳐놓았던 유자망을 철사 삼아 통나무를 엮어 귀틀집 같은 벙커를 지어냈습니다.

전역 후 제가 사법시험에 도전하고 또 어려움 속에서도 합격할 수 있었던 것은 군에서 단련된 ‘하면 된다’는 강한 정신력이 있었기에 가능했다고 생각합니다.

자기와 세상을 바라보는 관점도 달라집니다. 리더십을 키우고 협력하는 법을 배우게 됩니다. 대통령이 된 지금도 군에서 터득한 이러한 교훈은 많은 도움이 되고 있습니다.

국군은 나라를 지탱해 주는 기둥이자 대들보와 같은 존재입니다. 지난 국군의 날 행사에서 일사불란하게 움직이는 우리 군의 위용을 보면서 말할 수 없이 뿌듯한 자부심을 느꼈습니다. 국가안보뿐 아니라 국민이 어려움에 처할 때마다 그 존재감은 더욱 커져 보입니다. 지난 태풍 피해 복구에도 우리 장병들의 활약은 정말 대단했습니다.

힘들지만 조국을 위한 여러분의 헌신은 무엇보다 값지고 영광된 일입니다. 우리 국민은 한없는 믿음과 애정을 갖고 우리 군을 지켜보고 있다는 것을 항상 기억해 주시기 바랍니다. 여러분의 군생활에 무운을 기원합니다.

< 노무현 대통령 >


[후기] “軍은 나라의 대들보입니다”

노무현(盧武鉉)대통령은 6일 “(자신은) 어려움을 견디고 환경을 극복하는 방법을 군생활에서 배웠다”고 소개하고 “국군은 나라를 지탱해 주는 기둥이자 대들보와 같은 존재”라며 군 최고 통수권자로서 군을 보는 자신의 대군(對軍)인식을 밝혔다.

노대통령은 이날 국방일보로부터 ‘명사들이 쓰는 추억의 내무반’ 100번째 필자로 원고를 청탁받고 36개월에 걸친 자신의 군생활을 2400자 분량의 원고에 적어 보내왔다.

우리나라 역대 대통령 가운데 언론에 자신의 병영생활을 공개하기는 노대통령이 처음이며 헌법과 군인복무규율에 따라 정상적으로 의무복무(병사)를 마친 경우도 노대통령이 유일하다.

“국방일보 ‘추억의 내무반’이 100회를 맞게 된 것을 진심으로 축하합니다…”로 시작되는 기고문에서 노대통령은 자신이 35년 전 중부전선 최전방에서 겪었던 병영생활의 애환을 대통령 특유의 솔직한 필체로 담아내고 있다.

입대 전까지 부산·마산에서만 살다가 강원도 인제(麟蹄)·원통(圓通)에 있는 부대로 처음 전입을 가서 첫눈이 내리는 걸 보고 “와! 눈 한번 멋지게 온다”고 무심코 말했다가 선임병에게 “눈물이 찔끔 나도록 혼쭐이 났던 일”부터
▲ 곡괭이 하나로 통나무 벙커를 짓던 일
▲ 새우잠을 자며 부대로 매일 물을 길어 올리던 일
▲ 궂은일을 도맡아 했던 전우 엄창호씨 이야기 등 군생활 중 겪었던 애환들을 생생히 회고했다.

노대통령은 자신이 만 3년 동안 복무했음에도 육군 병장 계급장을 달지 못하고 상병으로 전역한 데 대한 아쉬움을 표시하면서 “당시에는 베트남 참전 장병들이 많아 병장 정원이 크게 줄었기 때문”이라고 그 배경을 설명하기도 했다.

노대통령이 입대한 시기는 북한 특수부대원들에 의한 청와대 기습사건(일명 1·21 사태)이 발생한 지 두 달 뒤인 1968년 3월로 남북 간 군사적 긴장이 최고조에 달했고 따라서 병사들의 복무기간도 3년 이상 연장됐으며 각 부대에는 1965년부터 시작된 베트남 파병 임무를 마치고 원대복귀한 참전 장병들이 많았다.

자신의 군번을 ‘51053545’라고 소개한 노대통령은 “지금 생각해 보면 전방이든 후방이든 쉬운 곳은 없으며, 그렇다고 이겨내지 못할 만큼의 환경은 (결코) 아니었다”면서 “피할 수 없으면 즐겨야 한다. 주어진 환경에서 최선을 다할 때 보람도 얻고 군생활에 재미도 느끼게 된다. 이것이 바로 적극적 사고다”라며 일찍이 병생활을 경험한 선임병(?)이자 군 최고 통수권자로서 병사들에 대한 깊은 애정을 표시했다.

노대통령은 또 자신이 전역 후 사법시험에 도전, 어려움 속에서도 합격할 수 있었던 것은 군에서 단련된 ‘하면 된다’는 강한 정신력이 있었기에 가능했다고 말하고 “(군생활을 통해) 자신과 세상을 보는 관점이 달라졌고 리더십을 키우며 (남과) 협력하는 법을 배우게 됐다”면서 “군복무를 시간 낭비가 아닌 훌륭한 인생을 위한 디딤돌로 삼아야 한다”고 간곡히 당부했다.

< 출처 : 국방일보=밀리터리 리뷰, 2003. 11. 6 >