선행운용 시험평가에는 주한 미2사단의 포병대장 등 포병 관계관들이 신자포 선행시제 사격시험을 참관하고 내부를 살펴보기도 했다. 그들은 자신들이 보유하고 있는 팰러딘 자주포보다 성능이 우수하다며 감탄했다.

시범사격 후 작전요구능력(ROC)에 대한 수정이 진행됐다. 시험평가 중 여러 부서 관계자들이 수정해야 할 내용을 파악하고 있었기 때문에 모든 것이 순조로웠다. 전투중량은 엔진 교체와 방호력 증대에 따라 2ｔ을 증가하고 사격지휘가 가능한 데이터 통신장치를 적용토록 했으며, 발전적인 방향에서 부적절한 사항을 삭제하는 것 등이 수정 내용이었다.

이렇게 ROC 수정을 검토하다 보면 일부에서 개발이 어려우니까 요구성능을 완화하려는 것이 아닌가 하는 의혹도 생기게 마련이다. 전투중량 증가 부분이 실제 그러했다. 이 부분은 당시 육군본부 무기체계과장인 양치규(梁致奎·육사29기·현 사단장)대령에 의해 명쾌하게 해소됐다.

양대령은 “수정 내용을 면밀히 검토한 결과 완벽한 성능발휘를 위해서는 전투중량 증가가 불가피하고 전투중량이 증가해도 한국적 작전환경에 충분히 적응할 수 있다고 판단되며 세계 정상급 자주포로 조금도 손색이 없다”고 주장했다. 양대령의 주장은 ROC 수정에 관여한 관계관들의 동의를 얻는 데 충분히 설득력이 있었다.

ROC 수정이 결정되자 국방과학연구소는 선행시험평가에서 도출된 보완 사항과 함께 야전운용 적합성에 중점을 둔 실용체계 개발계획서를 작성, 국방부에 제출했다. 선행개발에서 기술적으로 입증된 성능을 야전에서 지속적으로 발휘할 수 있도록 내구도 시험을 강화해 튼튼하고 신뢰성이 좋도록 개발해야 한다는 데 중점을 둔 것이다.

이때 연구진은 알게 모르게 심각한 고민에 싸여 있었다. 사업책임자 김종규 부장은 속이 시커멓게 타들어갈 정도였다. 고민은 다름아닌 실용시제 개발·시험평가·규격화 및 양산 준비를 2년 내에 완료해야 한다는 것이었다.

연구진이 선행개발시험을 진행하면서 설계 변경, 개선해야 할 모든 기술적 문제점을 수 차례 토의하고 분야별 세부 설계작업에 미리 착수한 것도 하루라도 앞당기기 위함이었다.

1996년 11월13일. 연구진은 실용개발을 위한 상세 설계 검토회의를 가졌다. 이때 당시 배문한(裵文漢·육사20기) 연구소장이 예고 없이 회의에 참석했다. 배소장은 “어떤 어려움이 있더라도 2년 내에 개발이 끝날 수 있도록 최선을 다해 줄 것”을 당부했다.

“제 기억으로는 국과연 소장이 설계회의에 직접 참석해 문제점을 파악하고 연구원들을 격려한 예가 없었습니다. 이것은 신자포에 대한 안팎의 관심이 지대했다는 것을 말해줍니다. 연구개발진 또한 시험평가 기간 내내 군이 신자포를 간절히 원하고 있다는 것을 피부로 느끼고 있었고…. 기술 분석 검토와 회의를 통해 중지를 모으고 노력한 결과 2년이라는 최단기간에 실용 개발해내겠다는 출사표를 낼 수 있었습니다.”(김종규 사업책임자)

실용 시제품은 연구개발진이 총력을 기울인 끝에 사업 승인 후 8개월 만인 97년 7월 말 완성됐다. 계획대로 신자포 2문과 내구도 시험차량 1대가 8월부터 시험평가에 들어갔다. 8~9월은 삼성테크윈 창원공장에서 포신구동·탄약장전·사격통제기능 등에 관한 일반적인 성능시험을 거쳤다. 10월 들어 실용시제 1, 2호는 화력성능 시험을 하기 위해 안흥종합시험장으로, 내구도 시험 차량은 창원기동시험장으로 이동해 본격적인 시험평가에 들어갔다.

97년 12월5일 오후 2시 안흥종합시험장 신자포 전용사격시험장. 날씨는 비교적 따뜻한 편이었다. 모두가 미소 띤 얼굴로 인사를 나누며 시험에 임했지만 이날이 신자포 개발 전 기간을 통해 가장 가슴 아프고 안타까운 날로 기억될 줄은 누구도 생각하지 못했다.

실용시제 1호기는 오전에 최대발사속도 기술시험 32발을 포함, 총사격 424발을 완수한 후 포신을 바다로 향한 채 공역이 해제(해상과 공중으로 사격해도 가능한)되기를 기다리고 있었다. 그 모습은 마치 그 옛날 대륙을 질주하던 고구려 기마병을 연상케 했다.

오후 2시30분. 안전통제실로부터 사격을 준비하라는 연락이 왔다. 최대발사속도 시험을 하기 위해 18발의 비활성 포탄과 단위장약 3호를 자주포 내부에 실었다. 그리고 선행시제 개발 및 시험평가 때부터 팀워크를 다져온 포반장 국과연 강신천 선임연구원, 사수 삼성테크윈 정동수 대리, 부사수 국과연 조기호 기술원, 탄약수 삼성테크윈 안병철 대리가 차례로 탑승했다. 이들은 그동안 사격 때마다 장비의 이상 유무 판단과 점검을 완벽에 가깝게 수행해왔다.

오후 2시47분. 안흥종합시험장 사격통제원인 김태인 기술원의 통제에 따라 첫 발이 발사되고 9초 후 2번탄이 발사됐다. 3번탄이 덜컹하고 장전되고 이어 단위장약이 장전됐다.

그런데 발사 시간이 지나도 사격이 되지 않았다. 느낌이란 순간적으로 와 닿는 것인지 방호벽 뒤에 대기 중이던 연구개발진에 문득 불길한 예감이 들었다. 곧바로 신자포를 향해 고개를 내미는 순간 신자포 후문에 약간의 불빛이 비쳤다. 삼성테크윈 박승근 과장이 소화기를 들고 뛰어갈 때 작은 불꽃은 점점 거세져 신자포 뒷문으로 불길이 뻗쳐올랐다.

내부 뒷문에 가까이 있던 안병철 대리가 제일 먼저 탈출해 망연히 신자포를 바라보고 있었다. 부사수 조기술원은 등에 불이 붙은 채 탈출, 땅에 몸을 굴렸다. 세 번째로 나온 강신천 선임연구원은 손등에 심한 화상을 입었다. “불은 자주포 내에서 계속 타고 있었고, 사수석에 앉았던 정동수 대리가 잠시 후 화염을 뚫고 나왔는데, 심한 화상을 입은 상태였어요. 사람의 정신력이란 게 대단한 것이 그 상황에서도 내 목소리를 알아듣고 `다른 사람들은 다친 데 없느냐'고 묻고는 고통으로 신음하기 시작했습니다. 이것이 그와 제가 나눈 마지막 대화였습니다.”(삼성테크윈 박승근 과장)

환자는 비상 연락을 받고 출동한 삼성테크윈 운항사업부 헬기 편으로 삼성서울병원으로 급히 후송됐다. 강신천 선임연구원은 2도 화상, 조기호 기술원은 3도 화상을 입고 3개월 간 치료를 받았다. 그러나 연구개발진 모두의 염원에도 불구하고 정동수 대리는 약 한 달 후 34세의 나이에 부인과 어린 아들을 남겨 놓고 세상을 떠나고 말았다.

“장례식 날 정대리 무덤 앞에서 모두 서로 껴안고 울었습니다. 산을 내려오면서 서로 말은 안했지만 정대리가 함께했던 신자포 개발은 꼭 우리 손으로 성공시켜 먼저 간 정대리의 몫을 다해야 한다고 각자 다짐했을 겁니다. 그리고 마침내 우리는 이렇게 해냈습니다.”(삼성테크윈 한삼수 전 공장장)

< 출처 : 국방일보 신인호 기자 >