사람뿐만 아니라 말(馬)에게도 갑옷을 입힌 기병을 중장기병(重裝騎兵)이라고 부른다. 중장기병은 마치 현대의 전차처럼 방호력과 충격력을 동시에 가진 특수한 병종이기 때문에 고대 전장에서 강력한 존재로 자리매김했다. 이러한 중장기병은 로마 제국·비잔틴 제국·중국 등 세계 각국에 존재했다.

우리나라에서도 대략 4세기 후반부터 중장기병이 등장, 고구려를 시작으로 신라·가야에도 전파돼 수많은 전쟁에서 활약했다.

사학자 이인철 교수는 “중장기병은 말에도 갑옷이 입혀져 있으므로 적이 쏘는 화살에 과감히 대응하면서 적진을 향해 돌진할 수 있는 것이 장점”이라며 “고구려의 군사력을 뒷받침한 핵심 병종 중 하나가 중장기병”이라고 설명했다.

북한의 평안남도 용강군에 위치한 쌍영총, 남포의 약수리 고분, 평양의 개마총, 중국 지안(集安)현에 위치한 삼실총 등 고구려의 여러 고분 벽화에 당시 중장기병의 모습이 생생히 그림으로 남아 있다.

말에 입히는 갑옷을 말갑옷(馬甲)이라고 한다. 말갑옷은 말 얼굴에 씌우는 마면주(馬面胄)와 말 몸통에 입히는 마신갑(馬身甲) 등 몇 가지 부속으로 구성돼 있다. 비록 고분에 그림이 남아 있지만 고구려 고분에서 말갑옷 실물 유물이 출토된 사례는 없다. 하지만 영남 일대의 신라·가야 고분에서 마면주나 마신갑 실물이 여러 차례 출토됐다.

특히 경남 함안에서 완전한 형태의 말갑옷이 1992년 6월6일 극적인 과정을 거쳐 출토된 바 있다. 신문 배달 청년 이병춘씨가 아파트 배수관 공사 현장에서 갑옷 조각을 발견, 문화재 관리 부서에 신고했다.

연락을 받고 현장을 찾은 창원문화재연구소 관계자들은 경악을 금치 못했다. 비록 고분은 공사장의 포클레인에 의해 형태를 알아볼 수 없을 만큼 파괴됐지만 말갑옷이 발견됐기 때문이다. 완전한 형태의 말갑옷 실물 유물이 발견된 것은 사상 처음이었다. 당시까지는 마면주만 출토되거나 경주·동래·합천 등지의 고분에서 말갑옷에 사용한 것으로 여겨지는 갑옷 미늘 조각 일부가 출토된 것이 고작이었다.

하지만 함안에서 발견된 말갑옷은 머리·목·가슴·몸통 부분이 확연히 구분될 정도로 완전한 형태였다. 부위별로 갑옷 미늘의 크기를 달리해서 만든 것이다. 더구나 말의 얼굴을 가렸던 마면주도 별도로 놓여 있어 말갑옷으로 더 이상 완벽한 것은 없었다.

신문 배달 청년이 관심을 가지고 신고한 덕에 한국 고대 중장기병의 생생한 모습을 보여주는 말갑옷이 보존될 수 있었던 것이다.

< 출처 : 국방일보=밀리터리 리뷰, 2004. 5. 13 >