원자력이 아닌 디젤 기관과 축전지를 이용하는 재래식 잠수함의 최대 단점은 항속 능력이다.

재래식 잠수함은 바다 표면에서는 디젤 기관으로 작동되며 수중에서는 축전지로 추진 동력을 얻는다. 디젤 기관은 공기 없이는 작동될 수 없기 때문에 수중에서는 오직 축전지만 사용한다.

이때 축전지 용량의 한계 때문에 재래식 잠수함은 주기적으로 수면 위로 부상, 축전지를 재충전할 필요가 있다. 잠수함이 수면으로 부상했을 때는 적에게 탐지·공격당할 위험이 기하급수적으로 높아진다. 당연히 잠항 지속 능력은 잠수함의 성능과 생존성을 좌우하는 요소다. 이 때문에 세계 각국은 재래식 잠수함의 잠항 지속 능력을 증가시키기 위한 연구를 계속하고 있다. 올해 건조가 시작된 일본의 16SS 잠수함도 그러한 노력과 연구의 산물이다.

일본은 이미 2002년 2월 잠수함 아사시오 선체 중앙에 스털링(steirling) 기관을 탑재한 실험 잠수함을 운용한 적이 있다.

실험 차원에 불과한 아사시오 실험 잠수함과 달리 16SS는 실용화 수준의 스털링 기관 잠수함이라는 점이 특징이다.

스털링 기관은 실린더에 주입한 기체를 외부에서 가열·팽창시켜 일을 수행하게 하는 외연 기관으로 재래식 잠수함의 잠항 지속 능력을 획기적으로 향상시킬 수 있는 장치다.

16SS도 항상 스털링 기관으로 추진되는 것은 아니며 수중에서 축전기가 완전 방전됐을 때만 제한적으로 스털링 기관을 가동한다.

16SS는 계획대로라면 2008년 말에 취역할 예정이다. 외형이나 무장은 기존의 일본 잠수함인 오야시오급과 유사한 편이다.

< 출처 : 국방일보=밀리터리 리뷰, 2004. 8. 23 >