조선 시대 무관들의 실제 인사 사례를 보면 음미할 만한 대목이 적지 않다. 조선 시대 2품 이상 품계에서는 문·무관 품계의 구별이 없었다. 때문에 무관일지라도 경우에 따라 정1품 수준의 최고위직까지 오르는 것이 가능했다.


◆ 무관들의 실제 인사 사례

조선 초기의 최윤덕(崔潤德·1376~1445) 장군은 무과 출신으로 호군·대호군·절제사 등 무관 직책을 역임하면서 왜구 토벌과 여진족 제압으로 국경 지역 안정에 큰 공을 세운 인물이다.

그는 이후 공조판서·병조판서를 거쳐 정1품직인 우의정·좌의정까지 역임했다. 원래 판서와 정승 자리는 문관들이 독점했지만 임금이 국방의 중요성을 인식했을 때는 무관들도 그 자리에 승진하는 것이 가능했던 것이다.

하지만 대부분의 무관들은 2, 3품 품계에서 승진의 한계에 부딪치는 경우가 적지 않았다. 그 점에서 조선 후기의 유이주(柳爾胄·1726~1797)의 사례도 흥미롭다.

유이주는 1753년 28세의 나이로 식년무과에 병과 5등으로 급제했다. 43세 이후 그의 경력을 살펴보면 종2품·정3품·종3품·정2품을 반복하고 있다. 연차적으로 승진하는 것이 아니라 품계가 오르내리기를 반복하고 있는 것이다. 그는 63세 때 정2품 자헌대부에 올랐으나 품계에 합당한 직책을 받지 못하고 종3품급 직책인 풍천도호부사에 임명됐다. 품계에 상관없이 묵묵히 자신의 직책에 충실했던 유이주의 삶은 평가할 만하지만 한편으로는 상위직 진출이 제한됐던 무관 인사 시스템의 한계를 보여 주는 측면도 있는 것이다.


◆ 신분제 사회의 한계성

지금까지 살펴본 조선 시대 장교의 선발·진급 제도에서 어떤 교훈을 얻을 수 있을까. 조선 시대는 신분제 사회였다. 신분제 사회란 모든 사람은 태어나면서부터 평등한 것이 아니라 신분에 따라 직분과 대우가 달라야 한다는 불평등 사회였다.

이러한 불평등 사회에서 국가와 사회를 발전시킬 수 있는 인재를 양성·선발하는 제도가 바로 과거제였다. 그러나 과거 제도 역시 문무의 차별이 존재했다. 문과의 경우 성균관·향교 등 예비 교육 기관이 있어 과거를 준비할 수 있으나 장교가 되는 무과는 재정 빈약으로 인해 예비 교육 기관이 설치되지 못했다.

당시 승마술은 무과에 합격하기 위해서는 필수적 기술이었다. 예비 교육 기관이 없는 탓에 승마술을 배우기 위해서는 당연히 개인 소유의 말(馬)이 있어야 했다. 하지만 집안 사정이 좋지 않은 경우 말을 구할 방법이 없었다. 그 결과 무예에 소질이 있어도 집안 형편이 어려울 경우 무예를 익히는 것이 쉬운 일은 아니었다.

결국 상당수의 무과 지망생들은 갑사 등 하급 직업 군인으로 들어가 무예를 연마한 후 과거를 볼 수밖에 없었다. 설령 과거에 합격해도 인맥이 없으면 임관이 불가능했으며 임관해도 상위직으로 진급하기가 쉽지 않았다. 이것이 신분제 사회가 가진 한계성이다.


◆ 공적인 재교육의 부실

조선 시대 장교 제도의 또 다른 허점 중 하나는 공적인 재교육의 부실이었다. 임관한 장교들이 전략·전술 능력을 발휘하기 위해서는 부단한 교육이 필요했다. 물론 조선 시대, 특히 조선 전기에는 훈련원이 소정의 교육을 실시했다. 그러나 훈련원의 교육은 유교 경전과 병서를 암기하는 것이 대부분이었다.

사고의 폭을 넓히거나 전략·전술 능력을 향상시키는 교육으로 연계되지 못했던 것이다. 더 큰 문제는 훈련원이 실시하는 교육에 참가하려면 급여가 나오는 실직(實職)을 내놓아야 했다. 한 번 실직에서 벗어나면 재임용되기 어려웠기 때문에 훈련원 교육에 참가하는 것을 기피할 수밖에 없었다. 장교의 재교육이 부실해질 수밖에 없는 시스템이었던 것이다.


◆ 엄격한 규정이 가진 한계

현직 장교의 고과 평정 규정을 지나치게 엄격하게 만든 것도 객관적 평정에 저해 요소가 됐다. 10회의 평정 중 단 한 번만이라도 하(下)를 받을 경우 면직된다는 사실을 알고 있는 상관이 실제로 하 평정을 내리기는 어려웠다. 어렵게 과거를 통과한 부하 장교를 면직시키는 부담을 감수할 만한 상관은 많지 않다.

지방군의 평정 담당자였던 절도사들이 이구동성으로 “하를 평정하지 못했다”고 하소연하고 있는 기록들을 살펴보면 ‘규정이 엄격한 것이 반드시 좋은 것만은 아니라는 사실’을 잘 보여 준다고 하겠다.


◆ 주목해야 할 조선 시대 인사 제도

이와 같은 단점에도 불구하고 조선 시대 장교들의 임용 제도로부터 얻을 수 있는 교훈도 적지 않았다.

무과 초시에서 볼 수 있는 지역별 인재의 균형 발탁, 능력자를 과감히 발탁하는 것을 가능케 하는 천거제, 진급의 어려움을 보완하기 위한 과거 중복 응시 허용, 외직 근무 진급 우선 원칙 등은 장교의 자질 향상과 진급의 객관성을 유지하기 위해 우리 조상들이 기울였던 노력의 한 단면이라 할 수 있다.

< 출처 : 국방일보=밀리터리 리뷰, 2005. 3. 4 >　- 무단전재 및 재배포 금지 -