제2차 세계대전을 다룬 다큐멘터리 필름에서 날카로운 사이렌을 울리며 먹이를 잡아채려는 독수리처럼 지상의 적을 향해 하늘에서 내려꽂히며 폭탄을 떨어뜨리는 인상적인 모습의 비행기를 찾는 것은 어렵지 않다. 독일이 보여 준 새롭고 혁명적인 형태의 전쟁인 전격전을 상징하는 하늘의 포대, 그것이 Ju-87 슈투카(사진)다. 충격적인 새로운 무기의 등장이었다.

슈투카의 개발은 독일 공군의 조달 책임자 에른스트 우데트가 미국을 방문하던 중 커티스사의 급강하 폭격기 헬다이버의 시범을 참관, 급강하 폭격의 가능성을 인식하는 것에서 출발했다. 우데트는 귀국 후 융커스사의 설계진에게 우수한 급강하 폭격기를 제작할 것을 지시, 슈투카 개발 사업의 단초를 열었다.

제1차 세계대전 당시 폭격기는 폭탄 장착량이 적었을 뿐만 아니라 조준 장비도 정확하지 않아 실전에서 효과가 낮았다. 명중률을 높이기 위해 검토된 방법 중 하나가 수직에 가까운 각도로 급강하, 목표에 최대한 접근한 다음 폭탄을 투하하는 급강하 폭격법이다.

급강하 폭격을 최초로 시도한 항공기는 미국의 커티스 SBC 헬다이버 복엽기지만 전금속 단엽 급강하 폭격기에서 가장 먼저 두각을 나타낸 것은 독일의 융커스 Ju-87 슈투카였다.

1935년 한스 폴만을 중심으로 한 융커스사의 설계진에 의해 완성된 시제기는 독특한 역갈매기형 주익을 가지고 있었고 단좌기임에도 1톤에 가까운 폭장이 가능했다.

당시 수평 폭격기들이 고고도에서 떨어뜨리는 폭탄의 명중률은 10% 내외. 하지만 슈투카가 급강하 폭격에서 보인 명중률은 거의 60%에 육박했다. 수평 폭격기들보다 적은 폭탄을 사용하면서 오히려 치명적인 타격을 가할 수 있었던 것이다. 심지어 1937년 스페인 내전에 참가한 슈투카의 성능에 놀란 독일 공군성이 수평 고속 폭격기로 개발된 Ju-88에도 급강하 폭격 능력을 요구할 정도였다.

1939년 독일의 폴란드 침공이 시작되면서 슈투카는 말 그대로 하늘의 포대로서 그 위력을 발휘했다.

적 전차 부대, 교량, 밀집 보병 진지, 요새화된 방어 진지 같은 아무리 어려운 타격 목표라도 슈투카의 사이렌이 들리기만 하면 연기를 내뿜는 폐허로 바뀌었다. 심지어 지상의 병사들은 슈투카에서 울리는 사이렌만 들어도 지금 자신이 표적이 되고 있다는 중압감에 순식간에 전의를 잃고 공황 상태에 빠지는 지경에 이르렀다.

1940년 노르웨이 전역에서도 슈투카는 거칠 것이 없었다. 심지어 기존의 수평 폭격기들로는 명중하기 어려운 지그재그로 운항하는 함선조차 슈투카의 급강하 폭격을 피해 갈 수 없었다. 이후에도 슈투카는 벨기에·네덜란드·프랑스를 석권할 때까지 독일 육군의 빠른 진격을 지원하는 든든한 하늘의 포대로 활약했다.

하지만 슈투카도 1940년 여름 영국 항공전이 시작되면서 약점을 노출하기 시작했다. 다른 폭격기들이 그러하듯 영국 전투기들을 따돌릴 만한 속도도 없었고 기동성도 부족했다. 조종사 보호를 위한 장갑판도 거의 설치돼 있지 않아 슈투카는 조금만 명중탄을 맞아도 조종사나 기체가 치명상을 입고 연기를 뿜으면서 지상으로 떨어졌다. 제공권이 확보되지 않는 상황에서는 쓸 수 없었던 것이다.

구식화가 확연해진 1942년 이후 슈투카는 포케불프 Fw-190과 헨셀 Hs-129 같은 지상 공격기들에게 자리를 내주기 시작했지만 날개 아래에 기관포를 장착, 대전차 공격기로도 활약했다.

도합 5700기가 생산된 슈투카는 전 유럽을 공포에 떨게 한 영광의 시절부터 독일이 패망할 때까지 독일군과 영욕을 함께하면서 항공전의 역사 속에 강한 인상과 명성을 남겼다.

〈 우보형 전사연구가 〉

< 출처 : 국방일보=밀리터리 리뷰, 2005. 9. 12 >　- 무단전재 및 재배포 금지 -