“우리를 상대할 수 있는 군대는 미 공군뿐이다.”

이런 큰소리를 치는 군대는 다름 아닌 미 해군 항공부대다. 그도 그럴 것이 미 해군이 보유한 각종 항공기는 4197대에 달한다. P-3 대잠초계기나 헬리콥터 등 해군이 보유해도 이상할 것이 없는 장비뿐만 아니라 F-18 등 공군이 사용해도 손색없는 전투기도 989대나 된다.

이 정도 전력이라면 다른 나라 해군보다 공군과 비교해 볼 만하다. 항공기 보유량만으로 보자면 미 해군은 웬만한 강대국의 공군보다 우세하다. 항공기 2886대의 중국 공군, 669대의 일본 항공자위대, 1004대의 영국 공군, 686대의 독일 공군, 940대의 프랑스 공군은 미 해군보다 항공기 보유량이 적다.

한국국방연구원이 이번 달 발행한 ‘2025년 미래 대예측’에서 김재두 박사가 설명한 것처럼 “상대가 미 공군뿐”이라는 미 해군의 너스레는 허풍이 아니라 엄연한 현실이다.

더구나 이런 항공기 중 상당수가 항공모함에 탑재, 운용된다는 점에서 미 해군의 힘은 더욱 두드러진다. 특히 미국의 항모는 다른 나라의 그것과 큰 차이가 있다. 현재 미국이 보유하고 있는 정규 항모는 키티 호크·콘스텔레이션·엔터프라이즈·케네디·니미츠·아이젠하워·칼 빈슨·루스벨트·링컨·워싱턴·스테니스·트루먼 등 12척이다.

미국의 주력 항모인 니미츠급의 크기는 전체 길이 332.85m, 비행갑판 폭 76.8m로 만재 배수량이 9만7000톤이다.

미국 외에 항모를 1척이라도 보유한 나라는 영국·프랑스·러시아·스페인 등 겨우 8개국에 불과하다. 이들 국가가 보유한 항모는 대부분 1만~2만톤급 경항모이며 이 수준을 벗어나는 것은 만재 배수량이 4만톤인 프랑스 드골급, 만재 배수량 6만7500톤의 쿠즈네프급 정도뿐이다.

미국은 정규 항모 외에 경항모나 다름없는 4만 톤이 넘는 강습상륙함(LHA·LHD) 12척을 별도로 보유하고 있으므로 전력 격차는 더욱 벌어진다.

미 육군이 강력하다고 하지만 다른 주요 강대국 육군들을 완전 압도할 정도는 아니다. 하지만 항공모함을 앞세운 미 해군의 우위는 절대적이다. 자국 해안에서 육군과 공군의 도움을 받아야 미 해군을 상대할 수 있을 뿐 대양에서 미 해군을 상대로 한 결전은 거의 불가능한 수준이다.

이러한 미 해군의 우위는 앞으로 상당 기간 계속될 전망이다. 미국은 현재의 니미츠급 항모보다 더 강한 신형 항모인 CVN21(사진)을 개발 중이다. 신형 항모의 설계를 위해 2006년 국방 예산안에도 5억6000만 달러가 할당됐다.

항모 탑재 전투기의 개발도 계속 진행 중이다. 현재 100여 대가 남아 있는 F-14 전투기는 내년 중으로 모두 퇴역할 예정이다. F-18 전투기도 2010년 무렵 퇴역이 계획돼 있으며 그 자리를 메워 줄 차세대 전투기인 합동타격전투기(JSF)의 개발도 순조롭게 진행되고 있다.

미 해군은 앞으로 항모 탑재 항공기 중 절반을 무인전투기(UCAV)로 충당할 계획도 가지고 있다. 미래에 미 항모 항공부대가 다양한 상황에 대처할 수 있는 유연성은 더욱 커진다는 이야기다.

< 출처 : 국방일보=밀리터리 리뷰, 2005. 10. 10 >　- 무단전재 및 재배포 금지 -