미 해군은 지난 6월2일 위스콘신 주에 위치한 조선소에서 연안 전투함(Littoral Combat Ship·LCS) 기공식을 가졌다. LCS는 만재 배수량 3000톤 이하의 군함이다.

이런 크기라면 7000~8000톤이 넘는 대형함 위주의 전력을 보유한 미 해군 기준으로는 큰 의미가 없을 것 같은 소형 함정이다. 그럼에도 불구하고 LCS 기공식에 벤 클라크 참모총장 등 미 해군 관계자가 대거 참석했다. 그 이유는 LCS가 특정 군함이라는 수준을 넘어 미 해군 패러다임의 변화를 상징하는 존재였기 때문이다.

최근 미 해군은 대양에서의 해전 못지않게 육지 인근 연안에서의 해전을 중시한다. 과거 냉전 시절 미 해군은 대양에서 소련 해군과 결전을 치를 수 있는 능력을 가장 중시했다. 미 해군이 먼 바다에서 장기간 작전을 펼쳐도 버틸 수 있는 대형 구축함과 순양함·항공모함·원자력 잠수함 확보에 심혈을 기울였던 것은 당연한 수순이었다.

하지만 냉전 종식 후 대양에서 미 해군에 맞설 만한 상대가 사라진 지금 모든 것이 변했다. 미 해군은 이제 적성국 해안 가까운 곳으로 접근, 적의 지상을 공격하는 전력 투사 임무를 가장 중시한다. 오늘날 미 해군에서는 ‘적의 연안에서 어떻게 싸우느냐’가 핵심적 이슈다.

어뢰나 대함미사일 등 대부분의 해상 무기는 해양 조건에 따라 명중률에 차이가 난다. 수심 깊은 대양에서 사용할 목적으로 만든 어뢰는 수심이 얕은 연안 지역에서는 제 성능을 발휘하지 못한다. 대양에서 명중률이 높은 대함미사일이 섬이 많고 해안선이 복잡한 연안 지역에서는 명중률이 떨어지기도 한다. 한마디로 대양 해전과 연안 해전은 전혀 다른 차원의 전투다.

당연히 미 해군의 무기 개발부터 전략에 이르기까지 여러 분야에 변화의 바람이 몰아치고 있다. 미 해군의 ‘바다로부터’(From the Sea) 전략이나 클라크 미 해군참모총장이 2002년 10월 주창한 ‘해상력 21’(Sea Power 21) 비전은 모두 이러한 변화를 반영한 개념이다.

클라크 총장은 가상 적국의 소형 보트, 디젤 잠수함, 고속정, 연안 부설 기뢰에 대응하기 위해서는 새로운 해군 운용 개념이 필요하다고 역설했다. 비유하자면 미국의 최첨단 이지스 구축함으로 중·소 규모 국가의 고속정과 소형 디젤 잠수함을 상대하는 것은 모기 잡으려고 식칼을 휘두르는 격이다. 객관적으로 압도적인 전력 격차에도 불구하고 대형 함정으로 중·소 규모 해군을 상대하는 것은 효율적이지 않다는 이야기다.

이런 전략적 사고방식 하에 개발된 대표적 함정이 바로 LCS다. LCS는 50노트의 빠른 속도로 기동할 수 있으며 헬기와 무인기를 탑재할 수 있다. 빠른 속도와 헬기를 이용, LCS는 연안에서 적 수상 함정이나 잠수함을 충분히 상대할 수 있다. 여기에 최근 무기 체계 분야에서 하나의 트렌드로 자리잡고 있는 무인기나 무인 잠수정을 탑재하면 LCS는 정찰·기뢰전·소해전 등에도 투입할 수 있어 활동 분야가 더욱 다양해진다. LCS의 크기는 작지만 그 전략적 의미는 결코 작지 않은 것이다.

< 출처 : 국방일보=밀리터리 리뷰, 2005. 10. 24 >　- 무단전재 및 재배포 금지 -