한국군의 눈과 귀 역할을 할 공중조기경보통제기(AEW&C) 사업 후보 기종이 미국 보잉사의 B-737 AEW&C와 이스라엘 G-550 AEW&C로 압축됐다.

공중조기경보통제기는 공중조기경보기(Airborne Early Warning·AEW)의 기능과 공중지휘기(Airborne Command Post·ACP)의 기능을 동시에 가진 항공기를 의미한다.

공중조기경보기는 제2차 세계대전 중 최초로 출현했다. 지상 레이더와 달리 항공기에 장착된 레이더는 지형상 제약받지 않으므로 보다 원거리의 탐지가 가능하다. 특히 지상 레이더가 탐지하기 힘든 원거리 저공 지역 감시에 탁월한 능력을 발휘한다.

이런 점에 착안한 미국은 1940년대 중엽 TBM-3W라는 최초의 공중조기경보기를 개발했다. 현대에 들어와서 활약한 대표적인 공중조기경보기로는 64년 이후 미 해군 항모 탑재용으로 사용되고 있는 E-2를 들 수 있다.

77년 미국 공군에 배치되기 시작한 E-3 센트리는 기존 공중조기경보 기능에 공중지휘 기능을 추가, 현대적 의미의 공중조기경보통제기 개념을 최초로 구현했다.

공중조기경보통제기의 영문 약어로는 ‘Airborne Warning and Control System’의 약자인 AWACS와 ‘Airborne Early Warning & Control’의 약자인 AEW&C 두 가지가 혼용되고 있다.

이 두 단어의 의미 차이는 없고 실제로 혼용되는 사례도 많지만 AWACS는 원래 미국의 공중조기경보통제기 중 E-3 센트리를 지칭하는 고유 명칭이다.

일반적인 공중조기경보통제기를 의미할 때는 AEW&C라고 표기하는 것이 보다 정확한 표현이다. 우리나라의 공중조기경보통제기 사업도 그 때문에 AWACS가 아닌 AEW&C라고 표기하고 있다.

< 출처 : 국방일보=밀리터리 리뷰, 2005. 10. 31 >　- 무단전재 및 재배포 금지 -