미 해군의 함정 보유 대수는 2003년 8월 항모 콘스텔레이션의 퇴역을 기점으로 299척으로 줄어들었다.

미 해군 함정 보유 대수가 300척 이하로 축소된 것은 20세기 이후 처음 있는 일이다. 냉전 당시 최대 568척에 달했던 시점과 비교한다면 40% 이상 줄어든 것이다.

300척이 작전상 중요한 의미가 있는 숫자는 아니다. 더구나 신형함의 추가 취역으로 총 보유량은 여전히 300척 내외를 오르내리고 있다. 하지만 하나의 상징적 숫자이자 심리적 저항선으로 여겨졌던 숫자가 깨졌다는 점에서 미 해군 관계자들이 받은 충격은 적지 않았다.

앞으로 30년 동안의 미국 해군의 미래 함정 보유 계획도 300척을 경계로 해서 두 가지 안(案)이 논의되고 있다. 지난 3월22일 고든 잉글랜드 미 해군장관은 미래 함정 규모에 대해 260척안과 325척안 등 두 가지 편성안을 제시했다.

260척안은 항공모함 총수를 10척 수준으로 줄이고 차세대 순양함(CGX) 15척, 차세대 구축함(DDX) 8척, 연안전투함(LCS·Littoral Combat Ship) 63척, 버지니아급 공격형 원자력 잠수함(SSN) 37척을 추가 건조하는 안이다. 이 안에 따르면 기존 공격형 원자력 잠수함의 퇴역에 따라 전체 잠수함 전력은 2035년 무렵부터 감소하게 된다. 해상사전배치선단을 구성하는 함정은 19척이며 그중 14척이 해상 기지(Sea Base)로 활용할 수 있는 MPF-F급 함정이다.

325척안은 항공모함의 총수를 11척으로 유지하고 CGX 18척, DDX 12척, LCS 82척, 버지니아급 SSN 40척을 추가 건조하는 방안이다. 이 안은 2035년까지 공격형 잠수함의 전력이 큰 감소 없이 유지될 수 있는 방안이다. 해상사전배치선단을 구성하는 함정은 총 25척으로 그 중 20척이 해상 기지로 활용될 수 있다.

이 편성안은 잠정적 방안이므로 앞으로 변동될 가능성도 있다. 실제 DDX의 경우 올해 들어 총 건조 척수 변경 계획이 연이어 발표되고 있는 상태다. 최종안이 어떻게 확정되든 항공모함·순양함·구축함 등 대형함의 수를 적정 수준에서 억제하는 대신 LCS 등 소형 함정으로 전력을 보완하겠다는 것이 미 해군 미래 계획의 골자다.

특히 미 해군은 미래 함대는 네트워크화가 진전되는 등 첨단화돼 과거만큼 많은 수의 대형 함정이 필요하지는 않을 것으로 보고 있다. 도널드 럼스펠드 국방장관이 틈만 나면 강조하는 “숫자보다 중요한 것은 능력”이라는 구호가 해군에도 어김없이 적용되고 있는 것이다.

미 해군은 대신 연안전투함을 비롯한 소형 함정을 다수 건조하면 부족한 예산에도 불구하고 목표로 하는 전력을 확보할 수 있을 것으로 예측하고 있다. 미 해군의 한 연구에 따르면 LCS 56척 건조를 기준으로 할 경우 건조 비용은 140억~160억 달러로 전체 함정 건조 비용의 6%에 불과하지만 함대 전력 구성에서는 15%를 차지할 것이라는 결과가 나왔다. 소형 함정의 구체적 후보로는 LCS 외에 1150톤급 고속쌍동선인 X-Craft, 무인잠수정 등이 거론되고 있다.

< 출처 : 국방일보=밀리터리 리뷰, 2005. 11. 7 >　- 무단전재 및 재배포 금지 -