임진왜란 당시 이순신 장군이 자신의 능력을 마음껏 발휘할 수 있도록 뒷받침한 물질적 토대는 화약무기와 판옥선이었다. 그 화약무기의 비밀을 풀어 주는 열쇠가 화포식언해(火砲式諺解·사진)다.

화포식언해는 임진왜란(1592~98)을 전후한 시기의 조선군 화약무기에 대해 가장 폭넓게 설명하는 자료다. 화포식언해에 등장하는 화약무기는 천자총통·대완구·비진천뢰(비격진천뢰)·불랑기·화차 등 모두 43종이다. 조총을 제외하고 당시 사용된 화약무기는 거의 모두 망라하고 있는 것이 특징이다.

화포식언해는 병기도설, 신기비결과 함께 우리나라 전통 화약무기에 관한 3대 기본 자료 중 하나다. 신기비결은 게재된 화약무기의 종류가 적고 발사 방법과 순서 위주로만 설명했다는 점에서 화포식언해와는 근본적으로 성격 차이가 있다. 병기도설은 조선 초기, 특히 세종(1418~50) 시대의 화약무기를 다룬 책이라는 점에서 역시 구별된다.

이순신 장군 등 임진왜란 당시 조선군이 사용한 화약무기는 조선 초기의 화약무기에 비해 전반적으로 크기가 크고 위력도 더 세다. 또 비진천뢰 같은 신형 화약무기나 중국풍의 새로운 화약무기도 이 시기에 새롭게 개발되거나 도입됐다. 이러한 임진왜란 당시의 화약무기를 이해하는 데 가장 중요한 책이 화포식언해다.

화포식언해는 임진왜란이 끝난 지 30여 년이 지난 1635년(인조 13년), 이서(李曙·1580~1637)에 의해 발행됐다. 화포식언해의 편찬 과정은 분명하지 않다. 다만 경기방어사·총융사·병조판서 등을 역임하면서 군무에 정통했던 무인(武人)인 이서의 주도 하에 발행됐다는 점에서 내용의 신뢰성은 높다고 할 수 있다.

화포식언해는 각 화약무기 별로 화약 사용량, 탄환이나 화살 등 피사체의 규격과 수량, 사정거리를 일목요연하게 해설하고 있다. 특히 임진왜란 당시에 등장한 혁신적 신무기인 비진천뢰의 구조에 대해서 상세히 설명한 점도 특기할 만하다.

화포 발사에 필요한 약선(藥線)의 제작법과 한중일 3국 화약의 성분 차이를 구체적으로 비교한 것도 독특하다. 한 가지 아쉬운 점은 천자총통 등 주요 화약무기의 구경이나 무게·길이 등 기본적인 제원이 누락돼 있다는 점이다.

화포식언해는 언해라는 제목에서 짐작할 수 있듯이 한글로 쓰여진 책이다. 이해하기 힘든 고어(古語)체 한글로 된 화포식언해를 현대문으로 번역한 이는 충무공수련원의 최두환 연구실장이다. 최실장이 1996년 이후 임진왜란 당시 조선군의 주요 화약무기를 복원, 발사 시험을 실시할 수 있었던 것도 바로 화포식언해 덕분이라고 할 수 있다.

화포식언해는 1635년 최초 간행 이후 1685년(숙종11)에 황해병영(黃海兵營)에서 재간행했으며 손으로 베껴 쓴 필사본도 다수 존재한다. 그만큼 조선 후기에 널리 보급된 책이라는 이야기다. 그 덕에 장서각·규장각·국립중앙도서관 등 여러 곳에서 화포식언해의 조선시대 판본을 소장하고 있다.

< 출처 : 국방일보 김병륜 기자, 2005. 12. 27 >　- 무단전재 및 재배포 금지 -