세계 최초 회전익 공격헬기

1967년 12월 베트남 메콩 강 델타 지역에서 미군을 상대로 게릴라전을 펼치고 있던 베트콩들은 전혀 새로운 형태의 신무기에 큰 피해를 입게 된다. 인간의 접근을 불허하는 울창한 정글과 메콩 강 하류의 습지를 넘어 베트콩 거점을 맹공격한 신무기는 바로 세계 최초의 공격 헬기 AH-1 휴이 코브라(사진)였다.

그간 수많은 전투를 통해 게릴라전에 단련된 베트콩이었지만 각종 로켓탄과 유도탄, 7.62㎜ 미니건 등으로 중무장한 AH-1의 공격 앞에서는 혼비백산해 도주해야 했다.

공격 헬기의 탄생 배경에는 포드 자동차 회사의 사장에서 1961년 J F 케네디 대통령에 의해 국방장관으로 전격 발탁된 로버트 맥나마라의 역할이 크게 작용했다.

1962년부터 그가 주도한 일련의 군사력 개혁은 과거의 전통적 전술 교리에서 벗어난 혁명적인 것이었고 그 중심은 지상군 전력의 공중 고속 기동이었다.

이러한 개념을 실현시키기 위해서는 공격 헬기와 기동 헬기라는 전혀 새로운 형태의 무기 체계가 개발돼야 했다. 미 육군은 한국전쟁을 통해 다종 다양한 기동 헬기를 운용한 경험이 있었으므로 수송 헬기의 개발은 전혀 문제될 것이 없었다. 그러나 다소 생소한 개념의 공격 헬기는 개발부터 뜻하지 않은 난관에 부딪쳤다.

사실 항공 전력에 의한 근접 화력 지원을 누가 맡을 것인지는 공군과 육군의 미묘한 이해 관계가 얽혀 있는 문제였다. 결국 미국은 고정익 세력은 공군이, 헬기를 포함한 회전익 세력은 육군이 운용토록 타협을 보면서 육군은 공격 헬기 획득을 위한 AAFSS(신형 항공 화력 지원 시스템) 사업을 추진하게 된다.

AAFSS 계획에 의해 벨 헬리콥터의 모델 209가 선정되고 육군은 여기에 공격 헬기라는 뜻의 AH-1이라는 제식 명칭을 부여한다. 시행착오 끝에 전력화된 AH-1은 즉시 베트남으로 보내졌고 공격 헬기의 진가를 증명하게 된다.

게릴라전이라는 새로운 형태의 전장에서 공격 헬기는 탁월한 위력을 발휘했다. 고정익 항공기는 할 수 없는 제자리 비행, 제자리 선회 등 회전익기 특유의 비행 성능을 바탕으로 보병의 작전을 공중에서 지원했기 때문이다.

한 걸음 더 나아가 AH-1은 막강한 화력을 바탕으로 전폭기나 포병으로는 공격할 수 없는 지점의 적들조차 순식간에 제압할 수 있었다. 특히 신속한 재보급과 재무장이 가능해 수시로 전장을 넘나들며 베트콩을 소탕할 수 있었는데 이러한 작전 능력은 보병 1개 대대의 작전 능력에 필적하는 것이었다.

베트남 전장에서 활약한 AH-1G는 곧 바르샤바조약군의 막강한 기갑 세력에 대항하기 위해 개량되고 AH-1S로 재탄생하게 된다. 이후 공격 헬기의 무한한 가능성을 확인시킨 AH-1은 지속적인 성능 개량과 강화를 통해 AH-1F, AH-1E, AH-1P, AH-1J, AH-1Q, AH-1T, AH-1W 등으로 발전한다.

AH-1은 미 육군을 포함, 한국·이스라엘·요르단·파키스탄·일본·태국 등 10여개 국가에 수출됐으며 현재도 미 해병대를 비롯한 일부 국가에서 주력 공격 헬기로 운용되고 있다. 흔히 건십(Gun ship)으로 불린 AH-1 코브라는 이후 등장한 공격 헬기들의 모범이 됐을 뿐만 아니라 공격 헬기가 명실상부한 지상군 전력의 핵심 세력으로 자리 잡는 데 큰 공헌을 했다.

< 계동혁 전사연구가 >

< 출처 : 국방일보 김병륜 기자, 2006. 1. 3 >　- 무단전재 및 재배포 금지 -