전투기·헬기의 기동성에 가장 큰 영향을 미치는 요소는 엔진이기 때문에 이러한 항공기에서 엔진의 의미는 사람의 심장에 해당할 만큼 매우 중요하다. 현재 운용 중인 전투기·헬기는 모두 가스 터빈 엔진을 사용하고 있다. 고정익 항공기의 경우 터보제트 엔진·터보팬 엔진·터보프롭 엔진을 사용하고 있으며, 헬기의 경우 터보샤프트 엔진을 사용하고 있다.

터보제트 엔진은 배기 노즐에서 나오는 배기가스(제트)의 힘만을 이용해 앞으로 추진시키는 형식이다. 압축기에 의해 압축된 공기는 연소실로 보내지고 연소실에서는 제트연료가 압축된 공기와 혼합돼 연소된다. 이때 연소된 제트가스는 고온·고압으로 급팽창하게 되는데 그 배기가스가 연소실 뒤에 위치한 터빈을 돌리면서 노즐에 의해 분사된다.

이와 같은 터보제트 엔진은 비교적 소량의 배기가스를 고속 분사시킴으로써 추력(推力)을 얻을 수 있고, 비행속도가 빨라질수록 압축기 효율이 좋아지기 때문에 초음속 비행기에 적합하나 연료소비가 많고 소음이 큰 단점이 있다. 현재 터보제트 엔진을 사용하는 전투기는 F-4·F-5·A-37로 비교적 구형 전투기에 많이 사용되고 있다.

터보팬 엔진은 터보제트 엔진에 공기 압축용 팬을 첨가한 형식이다. 터보팬 엔진은 흡입되는 공기를 앞쪽의 대형 팬이 먼저 압축한 후 압축된 공기를 압축기로 보내게 되는데 공기를 모두 보내는 것은 아니고 일정량을 터보제트 엔진 주위로 흘려보낸다.

이와 같은 터보팬 엔진은 팬에 의해 압축된 공기를 연소실에 분사시켜주기 때문에 압축기의 효율이 높고 연료소비가 적으며 소음이 작다. 현재 터보팬 엔진은 F-15·F-16·라팔 등 비교적 신형 전투기·대형 점보기에 많이 사용되고 있다.

터보프롭 엔진은 엔진에서 발생한 동력을 이용, 전면에 설치한 프로펠러를 회전시켜 추력을 얻는 형식이다. 즉 엔진 출력의 약 90%에 해당되는 힘으로 감속장치를 이용, 프로펠러를 돌려 추력을 얻고 나머지 10%의 힘으로 배기가스 분사에 의해 추력을 얻을 수 있도록 설계돼 있다. 이와 같은 터보프롭 엔진은 비교적 고속비행이 요구되지 않는 중속·중고도 항공기에서 좋은 효율을 나타내고 있으며 공군의 KT-1 훈련기, C-130·CN-235 수송기에 사용되고 있다.

헬기에 사용되는 터보샤프트 엔진은 터보제트 엔진의 출력을 이용, 메인로터 회전축을 회전시키는 형식의 엔진이다. 터빈은 메인로터 구동축 회전을 위한 프리 터빈(free turbine)과 흡입공기 압축용 압축기 터빈 (compressor turbine)으로 구분된다.

연소실에서 연소된 고온·고압의 배기가스는 압축기 터빈을 1차로 회전시키고 2차로 프리 터빈을 회전시킨다. 이때 프리 터빈 축에는 베벨 기어에 의한 감속장치를 설치, 동력의 전달방향을 90도 바꿔 헬기의 메인로터를 회전시키게 된다.

따라서 앞에서 설명한 터보제트 엔진·터보팬 엔진·터보프롭 엔진은 배기가스를 이용해 추력을 얻는 반면 헬기에서 사용하는 터보샤프트 엔진의 배기가스는 메인로터를 회전시키는 역할을 하고 추력은 메인로터 회전에 의해 얻어진다.

< 출처 : 국방일보=밀리터리 리뷰, 2003. 8. 18 >